La historia sigue a Brian Sinclair, un escritor en plena crisis creativa. Su cuñado le descubre una droga muy potente llamada NZT, que maximiza su inteligencia y le facilita la labor de escritura. Así, el protagonista se convierte en uno de los mejores escritores de Nueva York y, colabora con el FBI en la resolución de casos. Pero no es oro todo lo que reluce y Sinclair pronto descubrirá los extraños efectos secundarios.