张汉臣少年家贫,未读完初中即辍学。1926年来到上海,随早期电影导演兼布景师方沛霖学艺。3年后,进联华影业公司当布景助理,不久即晋升为布景师,在《无愁君子》、《天伦》、《迷途的羔羊》、《慈母曲》等影片中负责布景设计。1938年后,在新华、合众等影片公司任《离恨天》、《文素臣》、《黄天霸》等多部影片的美术师。抗战胜利后,任中电二厂、昆仑影业公司的美术师,先后拍摄了《幸福狂想曲》、《三毛流浪记》等影片。从《迷途的羔羊》到《三毛流浪记》,均系流浪儿童题材,但其美术设计却无重复雷同之感。 建国后,任上海电影制片厂美工师,先后完成了《大地重光》、《翠岗红旗》、《铁道游击队》、《红色娘子军》、《燎原》、《霓虹灯下的哨兵》等影片的美术设计。在50年代初,曾受组织委派前往东北,帮助长春电影制片厂培训青年美工人员。其间,还参加了影片《六号门》的美术设计,于1957年文化部1949~1955年优秀影片评奖中获个人三等奖。 20年代起,从无声到有声,从黑白到彩色,先后担任过一百多部影片的美术设计。但每当他接受新的任务时,总是反复琢磨,认真对待。如在影片《铁道游击队》中,首次创造使用活动布景,借以扩大空间视野,增强环境实感,受到嘉奖。《红色娘子军》的美术设计,因富于地方特色,博得好评。是中国电影家协会第二届理事。